宋朝，尤其是北宋，以其富裕著称，大家常称之为富宋。但实际上，至少在宋太宗时期，大宋的财政并不宽裕。那时，大宋正面临外有辽国的长期战争，内有王小波和李顺等起义，陷入了内忧外患的困境。特别是与辽国的战争，对大宋经济的打击极大。一方面，这场战争切断了草原丝绸之路，另一方面，战争的主战场集中在河北地区，这里原本是大宋的主要粮食产区。宋朝宰相吕蒙正曾描述：臣尝见都城外不数里，饥寒而死者甚众。汴京周围的景象堪称惨不忍睹，其他地方更是无法想象。甚至连宋朝文官的俸禄，在宋初也是相对较低，远不及盛唐时期。最明显的例子是，在宋真宗初年，就有大臣上奏，抱怨糊口之不及，希望皇帝能提高俸禄。

宋仁宗皇佑元年（1049年），宋朝的年收入就高达一亿两千六百二十五万贯，其中有80万两以上的白银收入，且七成以上的收入来自商业税，尤其是海外贸易带来的巨大贡献。正是这些繁荣的贸易活动，确保了即便是在国土狭小、资源有限的两宋，经济依然保持着强劲的增长与繁荣。这也印证了唯有开放才能富国的道理。